Mens Middelhavet omkring 1500 oplevede stadig hyppigere konfrontationer mellem europæiske staters krigsskibe, var forholdene i Det indiske Ocean helt anderledes. Her havde handelsskibe (og sørøvere) fra de ældste tider krydset havet med rige laster fra Indien, Østafrika, Sydøstasien og Kina til Den Persiske Golf og Det røde Hav. Men ingen fyrster havde forsøgt at kontrollere søvejene på disse kanter. Datidens asiatiske stormagter: Osmannerne i Mellemøsten, safaviderne i Iran, mogulerne i Nordindien, staten Vijayanagar i Sydindien, Mingdynastiet i Kina var alle landbaserede, agrare politiske størrelser, for hvem oversøisk handel nok var nyttige skatteobjekter, men ikke noget de helhjertet gik ind ........