Da Rom blev Italiens hovedstad i 1870, begyndte en radikal omkalfatring af pavernes gamle by. På få årtier ændrede den sig til ukendelighed. Den evige stad blev på mange måder genopfundet i nationalstaten, men inspirationen til det nye blev ofte fundet i fortiden. Den nye hovedstads planlæggere udfoldede sig på den gamle lokalitet. Antikken var tilstede overalt og samtiden havde altid for øje, hvor meget større det første Rom havde været.
En af de visioner, der snart dukkede op, var at åbne byen mod havet, genskabe antikkens havn, vinde adgang til en større verden og i sidste ende ........