Europas kommercielle tyngdepunkt havde i årtusinder været Middelhavet, men i begyndelsen af 1600-tallet havde især handlen over Atlanten og i Baltikum fået Middelhavet til at tabe terræn.
Handlen blev også presset af konflikten imellem den europæiske, kristne civilisation på den ene side og den osmanniske, muslimske på den anden. På Sicilien mærkede man tydeligt denne konflikt, idet øen var underlagt det spanske imperium og fungerede som en del af bolværket imod øst. Især de store havnebyer som Palermo, Messina og Siracusa nød godt af handel og kunne profitere af øens centrale position midt i Middelhavet. Handlen bragte vækst og velstand, og ........