Lorenzo Milani blev født i Firenze i 1923 i en velhavende familie. Hans far var kemiker, hans mor var fra Trieste, men af bøhmisk – jødisk afstamning. Familien havde et højt kulturelt niveau uden på nogen måde at være klerikal, og den drev med omhu et par landejendomme nær Firenze.
I 1930 blev familien ramt af økonomisk krise og flyttede til Milano. I de følgende år voksede antisemitismen i Italien og nazismen i Tyskland, og forældrene valgte at sikre sig mod forfølgelser ved klogt at gifte sig katolsk og lade deres tre børn døbe. I skolen i Milano var Lorenzo ikke særlig ........